Por Taylor Romine, CNN
Dos investigadores chinos fueron acusados de contrabandear un patógeno biológico que planeaban estudiar en un laboratorio de la Universidad de Michigan el verano pasado, según una denuncia presentada el martes.
Yunqing Jian, de 33 años, y Zunyong Liu, de 34, fueron acusados de conspiración para cometer un delito o defraudar a Estados Unidos, contrabando de bienes al país, declaraciones falsas y fraude de visados por introducir el hongo Fusarium graminearum desde China, según la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Este de Michigan.
“El Departamento de Justicia no tiene una misión más importante que mantener a salvo al pueblo estadounidense y proteger a nuestra nación de actores extranjeros hostiles que buscan hacernos daño”, dijo la secretaria de Justicia, Pam Bondi, en un comunicado.
Fusarium graminearum se describe como “un arma agroterrorista potencial” que puede causar enfermedades en ciertas plantas, como trigo, maíz, arroz y cebada, y es “responsable de miles de millones de dólares en pérdidas económicas en todo el mundo cada año”, de acuerdo con una declaración jurada del FBI en apoyo a la denuncia.
“Las toxinas producidas por Fusarium graminearum causan vómitos, daño hepático y defectos reproductivos en el ganado y en los humanos”, indica la denuncia.
La denuncia penal de 25 páginas no alega que los acusados —de quienes los investigadores afirman que tenían una relación sentimental— tuvieran planes de propagar el hongo fuera del laboratorio, pero señala que Liu estaba al tanto de las restricciones sobre el material y lo ocultó deliberadamente en un paquete de pañuelos dentro de su mochila.
Los cargos se presentan mientras el Gobierno de Trump busca revocar visas a estudiantes chinos, especialmente a aquellos con supuestas “conexiones con el Partido Comunista Chino o que estudian en campos críticos”, dijo el secretario de Estado, Marco Rubio, la semana pasada. El Departamento de Estado ha puesto especial atención en cualquier posible irregularidad de académicos en todo el país en los últimos meses, incluido un investigador de Harvard, acusado de contrabandear restos de embriones de rana.
El director del FBI, Kash Patel, dijo en una publicación en X que el caso es “un recordatorio aleccionador de que el Partido Comunista Chino (CCP, por sus siglas en inglés) trabaja sin descanso para desplegar agentes e investigadores que se infiltren en instituciones estadounidenses y apunten a nuestro suministro de alimentos, lo que tendría graves consecuencias”. La declaración jurada no especifica cuáles eran las intenciones de Jian y Liu al estudiar el hongo.
En su batalla continua con la Universidad de Harvard para recortar miles de millones de dólares en fondos federales y excluir a estudiantes internacionales de la institución —medidas que han provocado dos demandas en curso por parte de la universidad—, la administración ha alegado que la investigación conjunta con académicos chinos en óptica y aeroespacial equivalía a “coordinarse con funcionarios del Partido Comunista Chino en capacitaciones que socavaban la seguridad nacional estadounidense”.
El Departamento de Seguridad Nacional también cita una investigación de tres presidentes de comités republicanos del Congreso que señala que una serie de conferencias de salud organizadas por Harvard incluyeron la participación de miembros de un grupo paramilitar chino sancionado, acusado de complicidad en un genocidio contra la población minoritaria uigur en China.
CNN contactó al defensor público federal de la comunidad del Distrito Este de Michigan, quien representa a Jian, para obtener comentarios. Jian, quien fue arrestado por el FBI, permanece bajo custodia. Liu no se encuentra actualmente en Estados Unidos, dijo Gina Balaya, oficial de información pública de la Oficina del Fiscal Federal para el Distrito Este de Michigan.
Liu, quien es investigador en la Universidad de Zhejiang en China, intentó ingresar varias muestras del hongo durante un viaje con visa de turista en julio de 2024, ocultándolas en su mochila dentro de pañuelos porque sabía que no tenía permitido importarlas, según la declaración jurada.
“Los pañuelos ocultaban una nota en chino, un trozo redondo de papel de filtro con una serie de círculos dibujados y cuatro pequeñas bolsas de plástico transparente con pequeños grupos de material vegetal rojizo en su interior”, según la declaración jurada.
Jian, su novia, es investigadora postdoctoral en el Laboratorio de Interacción Molecular Planta-Microbio de la Universidad de Michigan y anteriormente trabajó en una universidad en Texas desde agosto de 2022, de acuerdo con la declaración jurada. Las autoridades encontraron pruebas de que, durante su tiempo en ambas universidades, el Gobierno chino financió su investigación sobre Fusarium graminearum en la Universidad de Zhejiang, según la declaración jurada.
Archivos encontrados en el teléfono de Jian incluían un “formulario anual de autoevaluación” firmado por la universidad, que describía sus logros de investigación del año anterior, así como un juramento de seguir los principios del Partido Comunista Chino, según la declaración jurada. Radio Free Asia informó previamente sobre esta práctica, señalando que “decenas de miles” de estudiantes chinos con becas respaldadas por el Gobierno debían firmar el documento.
Cuando Liu fue interrogado en el Aeropuerto Metropolitano de Detroit en julio de 2024, inicialmente afirmó que no sabía qué eran los materiales que contenían el hongo, pero al final admitió que ocultó intencionalmente las muestras y planeaba clonar diferentes cepas en el laboratorio de la Universidad de Michigan donde trabajaba Jian, según la declaración jurada.
Varios dispositivos incautados a Liu, de acuerdo con la declaración jurada, mostraron mensajes en los que coordinaba con Jian el contrabando de muestras biológicas y otros materiales tanto para el viaje de julio de 2024 como para un viaje dos años antes.
Además, la denuncia acusa a Jian de coordinarse con otra persona en China para enviarle muestras ilícitas que se creía que eran Fusarium graminearum el año pasado, instruyendo a esa persona a cortar los papeles de filtro en piezas más pequeñas que pudieran ocultarse dentro de un libro de texto grueso.
Ese envío fue interceptado por agentes de Aduanas y Protección Fronteriza y destruido antes de que se determinara su contenido exacto. La persona que lo envió desde China no ha sido acusada de ningún delito.
Funcionarios de la Universidad de Michigan dijeron en un comunicado el martes que “condenan enérgicamente cualquier acción que busque causar daño, amenazar la seguridad nacional o socavar la misión pública fundamental de la universidad”, y señalaron que no recibieron fondos del Gobierno chino en relación con los acusados.
Jian compareció ante el tribunal el martes, pero no presentó una declaración de culpabilidad, dijo Balaya. Está previsto que comparezca ante el tribunal el jueves para una vista sobre su detención.
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Andy Rose y Katelyn Polantz, de CNN, contribuyeron a este informe.
Acusan a investigadores chinos de contrabandear patógenos biológicos para estudios en laboratorio de Universidad de Michigan News Channel 3-12.
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