Por Zoe Sottile, CNN
Parecía una película: 10 reclusos de una cárcel de Nueva Orleans cortaron subrepticiamente las paredes de sus celdas con cortadoras de pelo eléctricas antes de huir en plena noche cuando un empleado encargado de vigilar las cámaras de seguridad se alejó a buscar comida.
Pero era la vida real, y los expertos afirman que las fugas de centros penitenciarios ocurren cada año en todo el país.
Las fugas de Nueva Orleans han atraído la atención de los medios en parte debido al “fantástico método de escape” de los reclusos, según Bryce Peterson, investigador científico que estudia las fuerzas del orden y los centros penitenciarios en CNA, una organización de investigación centrada en la seguridad.
Pero las llamadas “fugas”, en las que los reclusos tienen que superar una barrera física “ya sea excavando túneles, cortando o escalando”, no son insólitas en la realidad, afirmó Peterson.
Tampoco lo son las “fugas por engaño”, como la fuga del domingo de un exjefe de Policía de Arkansas que cumplía décadas de condena por violación y asesinato, quien, según informes, se puso un uniforme policial improvisado al fugarse de prisión.
“Fugas como esta ocurren todos los años”, declaró Peterson a CNN.
Es difícil saber con exactitud cuántas fugas se producen anualmente debido a la falta de una recopilación centralizada de datos. Peterson señaló que las fugas de centros de mínima seguridad, como centros de reinserción social, son mucho más comunes que las de cárceles y prisiones. Datos federales muestran que los delitos de fuga representaron menos del uno por ciento (0,4%) de todos los delitos federales entre 2017 y 2021.
La mayoría de las fugas de centros penitenciarios nunca llegan a ser noticia porque los fugitivos son recapturados al poco tiempo, afirmó Peterson.
Las fugas recientes siguen a otras de alto perfil, como la de Danilo Cavalcante, un asesino convicto que escapó de una prisión de Pensilvania, lo que desencadenó una búsqueda humana de dos semanas, y la fuga de cuatro reclusos de una cárcel de Georgia en 2023.
Aquí encontrarás más información sobre lo que sabemos sobre las fugas de cárceles y los factores que las hacen posibles.
Las fugas de cárceles ocurren cuando los reclusos tienen una combinación de dos factores: “Motivación y oportunidad”, dijo Peterson.
La motivación es inherente, afirmó, especialmente entre los reclusos que enfrentan cargos más graves. “No tienen nada que perder”, añadió Peterson.
Estos reclusos también son más propensos a intentar fugarse de las cárceles, donde la seguridad es menor y el ambiente más caótico, antes de ser trasladados a una prisión más segura.
En el caso de Nueva Orleans, los reclusos parecen haber aprovechado una confluencia de factores que les brindaron la oportunidad de escapar, según Peterson, incluyendo la falta de personal y las cerraduras defectuosas en las instalaciones, así como la ayuda tanto dentro como fuera de ellas.
Peterson señaló que es mucho más común que los fugitivos reciban ayuda externa, como de amigos o familiares, que del personal de una prisión o cárcel.
Al menos 13 personas han sido arrestadas por presuntamente ayudar a los fugitivos de Nueva Orleans antes, durante o después de la fuga. El fiscal de distrito se ha comprometido a identificar y exigir responsabilidades a cualquiera que haya facilitado o ayudado con esta histórica fuga.
Mantenerse en libertad puede ser incluso más difícil que escapar. Alrededor del 91 % de los fugitivos son recapturados en un plazo de un año, según un estudio de 2024 dirigido por Peterson. Y de los recapturados, el 81,5 % volvió a estar bajo custodia en la semana siguiente a la fuga.
“La mayoría de las personas son recapturadas con bastante rapidez, pero cuanto más tiempo se pasa en libertad, más probable es que permanezcan en libertad durante un largo periodo”, dijo.
En Nueva Orleans, donde los dos fugitivos restantes llevan más de una semana prófugos, “cada vez parece más probable que algunos de ellos permanezcan en libertad durante mucho tiempo antes de ser recapturados”.
El factor más constante que contribuye a las fugas de prisiones o cárceles es el error humano relacionado con la escasez de personal, según informaron varios expertos a CNN.
“Alguien tomó un atajo, no hizo lo que se suponía que debía hacer”, declaró a CNN Joseph Gunja, consultor de seguridad que anteriormente trabajó como director de varias prisiones federales. “Los reclusos se dieron cuenta de cómo aprovechar esa debilidad y escaparon”.
“A veces es solo un pequeño error, como no cachear a alguien, no registrar una celda o dejar que un recluso entre en una zona donde no debería estar”, dijo. “Y luego esas cosas se acumulan”.
A veces, los reclusos pueden observar y monitorear ciertos errores o fallas de seguridad durante meses antes de planear una fuga, dijo Gunja.
De igual manera, Joe Russo, gerente de Programa de la Universidad de Denver, cuya investigación se centra en las tecnologías correccionales institucionales y comunitarias, declaró a CNN que los centros penitenciarios “viven y mueren por su personal”.
La escasez de personal ha aumentado desde la pandemia de covid-19, afirmó, y algunos centros han reducido sus requisitos educativos para intentar cumplir con los objetivos de dotación. Russo fue el autor principal de un informe de 2019 que identificó la falta de personal como la principal amenaza para la seguridad en los centros penitenciarios.
“Cuando el personal está sobrecargado, cansado, fatigado, excesivamente estresado o traumatizado, sea cual sea el caso, se reduce la vigilancia”, añadió.
La sheriff del distrito de Orleans, Susan Hutson, ha citado la falta de personal como un factor clave del desastre. La cárcel solo cuenta con alrededor del 60 % de su personal y se necesitan 150 agentes más, afirmó la sheriff.
En la mañana del 16 de mayo, cuando se produjo la fuga, había cuatro supervisores y 36 empleados en el centro, lo que el jefe de Prisiones, Jay Mallett, calificó como una “proporción baja”.
Las instalaciones antiguas con equipos deficientes también pueden contribuir a las fugas.
“Muchas instalaciones tienen infraestructura obsoleta”, declaró Russo a CNN. “Se están deteriorando, con mucho mantenimiento postergado a lo largo de los años porque no tienen el dinero para mantenerlas en óptimas condiciones”.
“Puede que no tengan la cobertura de cámaras adecuada”, dijo. “Puede que haya puntos ciegos en las instalaciones. O simplemente no están aprovechando las últimas tecnologías disponibles para prevenir fugas”.
En Nueva Orleans, la sheriff ha señalado cerraduras defectuosas y ha solicitado fondos para modernizar los centros penitenciarios. “Hay deficiencias en estas instalaciones que generan problemas de seguridad pública”, afirmó.
La Policía también depende en gran medida de las pistas de la comunidad local para ayudar a recapturar a los reclusos fugados, explicó Petersen.
Por lo tanto, cuando la comunidad tiene una relación fracturada con la Policía, puede dificultar la recaptura de los fugitivos.
“Cuando hay falta de confianza en la estructura social, la Policía, la ley y los tribunales, por supuesto que la gente estará menos dispuesta a denunciar a alguien”, dijo Russo.
“Es una triste arma de doble filo: estas personas son responsables de cometer delitos y violencia en la comunidad, pero debido a esa falta de confianza en las fuerzas del orden, no son llevadas ante la justicia”, dijo.
Esto es particularmente cierto en Louisiana, donde la Policía ha enfrentado acusaciones de mala conducta sistémica. En enero, el Departamento de Justicia detectó un patrón de años de “conducta ilegal” en la Policía Estatal de Louisiana que ponía al público en “grave riesgo de daño”.
Hace 14 años, el departamento acusó al Departamento de Policía de Nueva Orleans de conducta inconstitucional, lo que desencadenó el “decreto de consentimiento más amplio del país” en un intento por lograr reformas radicales. Entre otros cambios, el departamento implementó el uso generalizado de cámaras corporales entre los agentes.
A pesar de las reformas, la desconfianza en las fuerzas del orden es generalizada: los residentes tienen cinco veces más probabilidades de tener una opinión negativa de la Policía municipal que una positiva, según una encuesta realizada en 2024 por la Coalición contra el Crimen de Nueva Orleans.
“Si sintiéramos que las fuerzas del orden estuvieran aquí para ayudarnos, las ayudaríamos”, declaró Mario Westbrook, de 48 años, residente de Nueva Orleans, a Associated Press.
“Nuestra comunidad, la Policía regresa aquí, y no nos respetan como seres humanos”, afirmó Westbrook.
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Escasez de personal, instalaciones antiguas y “nada que perder” son los factores que contribuyen a las fugas en EE.UU. News Channel 3-12.
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