Por Katia Hetter, CNN
Después de que el papa Francisco fuera hospitalizado la semana pasada por bronquitis, el Vaticano ha anunciado que tiene neumonía bilateral, y las pruebas siguen indicando un “cuadro clínico complejo”.
A principios de semana, el Vaticano había dicho que el papa, de 88 años, tenía una “infección polimicrobiana del tracto respiratorio”.
Estas son las últimas de una serie de preocupaciones de salud relacionadas con los pulmones que han afectado a Francisco, y es un recordatorio para que los adultos mayores se tomen en serio las infecciones respiratorias, incluso si no eres tan mayor como el pontífice.
Le pregunté a la Dra. Leana Wen, experta en bienestar de CNN, sobre los diferentes tipos de infecciones respiratorias. ¿Cómo se diagnostican y tratan? ¿Por qué los adultos mayores corren un riesgo especial de sufrir enfermedades graves debido a las infecciones respiratorias? ¿Y cómo pueden las personas en general reducir sus posibilidades de contraer neumonía y otras infecciones respiratorias?
Wen es médica de urgencias y profesora clínica asociada en la Universidad George Washington. Anteriormente fue comisionada de salud de Baltimore.
CNN: ¿Cuáles son los diferentes tipos de infecciones respiratorias comunes y cuáles son sus síntomas?
Dra. Leana Wen: Una forma de pensar en las infecciones respiratorias es dónde afectan al tracto respiratorio. Las infecciones del tracto respiratorio superior afectan a los senos nasales y la garganta e incluyen infecciones como el resfriado común y la sinusitis.
Las infecciones del tracto respiratorio inferior afectan a las vías respiratorias y los pulmones. Entre ellas se encuentra la bronquitis, que es una inflamación de las vías respiratorias que conducen a los pulmones. Las personas con bronquitis aguda pueden toser mucho, pero por lo general no tienen fiebre ni dificultad para respirar; si la tienen, la preocupación sería que también tienen otra afección.
La neumonía es también una infección de las vías respiratorias inferiores y una infección de los propios pulmones. Existen diversos organismos que pueden causar neumonía, como virus, bacterias, hongos y parásitos. Las personas con neumonía pueden experimentar una serie de síntomas, siendo los más comunes fiebre, dificultad para respirar, tos, dolores corporales y fatiga. Algunos pacientes también pueden experimentar náuseas, vómitos, diarrea, dolor en el pecho al respirar y alteración del estado mental o confusión.
CNN: ¿Qué significa que el papa Francisco tenga una “infección polimicrobiana del tracto respiratorio”?
Wen: La palabra polimicrobiana significa que más de un organismo está involucrado en su enfermedad. Por lo tanto, se detectó más de un tipo de virus, bacteria, hongo o parásito y se cree que es la causa de sus síntomas.
Dado que el papa Francisco permanece hospitalizado y su infección se describe como compleja, no es de extrañar que le diagnosticaran neumonía. En el 2023, también requirió hospitalización por neumonía. También se sabe que ha tenido neumonía grave en el pasado y que le extirparon parte de un pulmón.
CNN: ¿Cómo se diagnostican y tratan las infecciones de las vías respiratorias inferiores como la neumonía?
Wen: El diagnóstico se realiza mediante una combinación de los antecedentes médicos de la persona, el examen físico y las pruebas de diagnóstico. Las pruebas pueden incluir una radiografía de tórax o una tomografía computarizada. También pueden incluir frotis virales a través de la nariz y la faringe y cultivo de esputo en el que se tose material y se analiza. A veces, los pacientes se someten a una broncoscopia, en la que se introduce un tubo flexible en las vías respiratorias para tomar muestras y analizarlas. Los pacientes que requieran hospitalización también se someterán a análisis de sangre, entre otras cosas para evaluar si la infección se ha propagado a través del torrente sanguíneo.
El tratamiento depende del tipo de organismo implicado. Las causas comunes de la neumonía bacteriana incluyen Mycoplasma pneumoniae y Streptococcus pneumoniae. Estas se tratarían con antibióticos. Alguien con una neumonía fúngica recibiría tratamiento antifúngico. Muchos virus también pueden provocar neumonía, como el covid-19, la gripe, el metapneumovirus humano o HMPV, y el virus respiratorio sincitial o RSV. Algunos de estos virus tienen antivirales específicos que se pueden administrar.
CNN: ¿Por qué son especialmente preocupantes las infecciones respiratorias en los adultos mayores?
Wen: No hay duda de que las infecciones respiratorias representan una grave amenaza para los adultos mayores. Según un estudio de 2020, casi un millón de adultos mayores son hospitalizados por neumonía cada año. Ese estudio reveló que más de un tercio de los hospitalizados mueren en el plazo de un año.
Hay varias razones por las que los adultos mayores son más vulnerables a los resultados graves de estas infecciones. En primer lugar, son más propensos a tener otras afecciones médicas crónicas que aumentan la probabilidad de complicaciones, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica, enfisema, enfermedad cardíaca, enfermedad renal y diabetes. En segundo lugar, son más propensos a tener debilidad muscular, lo que dificulta la tos. En tercer lugar, la debilidad muscular podría provocar problemas para tragar. Las personas mayores son más propensas a inhalar alimentos o líquidos en los pulmones, lo que provoca neumonía por aspiración.
En cuarto lugar, el sistema inmunológico se debilita con la edad, lo que significa que las personas mayores tienen una menor capacidad para combatir las infecciones. En quinto lugar, algunas personas mayores pueden presentar síntomas atípicos; por ejemplo, en lugar de tener fiebre alta y tos, pueden presentar confusión o diarrea. Esto podría retrasar el diagnóstico hasta que la infección sea más grave.
Es importante añadir que los adultos mayores no son el único grupo para el que las infecciones respiratorias pueden ser especialmente graves. Los bebés y los niños pequeños también son muy susceptibles; a nivel mundial, la neumonía mata a más niños menores de 5 años que cualquier otra enfermedad infecciosa. Otros grupos vulnerables son las personas inmunodeprimidas o con otras afecciones médicas subyacentes graves.
CNN: ¿Qué tipo de complicaciones pueden sufrir las personas con infecciones de las vías respiratorias?
Wen: Las personas pueden experimentar tal dificultad para respirar que necesitan apoyo respiratorio adicional, incluida la intubación, en la que una máquina ayuda a respirar al paciente y la persona tiene que estar bajo sedación intensa. La neumonía bacteriana puede extenderse al torrente sanguíneo y causar sepsis, que es extremadamente peligrosa y puede ser rápidamente mortal. Y pueden formarse bolsas de pus dentro o alrededor de los pulmones, y puede ser necesario drenarlas con cirugía.
CNN: ¿Hay medidas que la gente pueda tomar para reducir el riesgo de contraer infecciones respiratorias?
Wen: Las personas deben recibir las vacunas disponibles. Por ejemplo, todas las personas de 6 meses en adelante deben recibir la vacuna contra la gripe todos los años. Los niños menores de 5 años y los adultos de 50 años en adelante deben recibir la vacuna antineumocócica. Y las personas elegibles para la vacuna contra el VSR también deben recibirla. Los CDC la recomiendan para todos los adultos de 75 años en adelante, así como para los adultos de 60 a 74 años que tienen un mayor riesgo de contraer el VSR grave.
Aquellos que fuman o beben alcohol en exceso deben saber que estos son factores de riesgo de neumonía y deben esforzarse por dejar de fumar y reducir el consumo de alcohol. Llevar una dieta saludable, hacer ejercicio con regularidad y dormir lo suficiente puede ayudar a fortalecer la respuesta inmunitaria. Y las personas deben optimizar el control de sus otras afecciones médicas subyacentes.
Una buena higiene de las manos puede reducir la transmisión de enfermedades contagiosas. Todo el mundo debe lavarse las manos con agua y jabón, incluso después de tocar espacios públicos muy utilizados.
Aquellos que quieran ser más cautelosos deberían considerar tomar precauciones adicionales, como usar mascarilla en espacios interiores concurridos, asegurarse de que las personas con las que se relacionan no tienen síntomas respiratorios y reducir el tiempo que pasan con otras personas durante la temporada alta de infecciones respiratorias.
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