Por Priscilla Alvarez, CNN
Cada semana, Evelyn Flores visita albergues gubernamentales en la región de Washington para narrar cuentos a niños migrantes. Ella les cuenta la historia de un gato de dibujos animados que aprende a navegar por un sistema migratorio confuso con la ayuda de su abogado superhéroe.
“No saben qué es un abogado, no saben qué es un juez, son muy pequeños”, dijo Flores, asistente legal a cargo del programa infantil del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes. “Hacemos todo lo posible por explicarlo, pero es muy difícil”.
Ahora, estos momentos de aprendizaje pueden volverse aún más críticos si los niños se ven obligados a comparecer ante el tribunal solos, sin un abogado.
En medio de la indignación pública por el debido proceso legal que se brinda a los inmigrantes, o la falta de este, los más jóvenes en el sistema de tribunales de inmigración podrían estar entre los más afectados por la represión y los recortes de fondos de la Administración Trump.
En marzo, el Gobierno decidió rescindir un contrato federal con el Centro Acacia para la Justicia, que gestiona una red de organizaciones de servicios legales que representa a unos 26.000 menores no acompañados —algunos de ellos bebés y demasiado pequeños para hablar— en Estados Unidos.
“Esta decisión se tomó sin ningún plan para abordar los casos de 26.000 menores no acompañados que el Gobierno animó a nuestra red a asumir. Como resultado, estos menores ahora no pueden participar de forma significativa en sus casos y se encuentran abandonados a su suerte”, declaró Shaina Aber, directora ejecutiva del Centro Acacia para la Justicia.
En tan solo unas semanas, la medida ha provocado despidos masivos de personal y una interrupción en los servicios legales que podría llevar a que los abogados se retiren de los casos.
“El apoyo federal lo es todo”, declaró Wendy Young, presidenta de Kids in Need of Defense. “Probablemente veríamos a más del 90 % de estos menores pasar por procedimientos sin abogado”.
Al mismo tiempo, se está incluyendo a niños migrantes en expedientes judiciales acelerados como parte de los esfuerzos para agilizar las deportaciones, lo que reduce significativamente el tiempo que tienen para recopilar pruebas y presentar su caso ante un juez de inmigración.
“Este es un proceso que simplemente acorrala a los niños contra el sistema”, dijo Young. “Recibirán una orden de deportación de Estados Unidos sin acceso al debido proceso ni a la justicia fundamental”.
Según la ley estadounidense, los inmigrantes no tienen derecho a un abogado a expensas del Gobierno, ni siquiera los niños, lo que los obliga a depender de abogados voluntarios u organizaciones no gubernamentales. La Ley de Reautorización de la Protección de las Víctimas de la Trata de Personas de 2008 creó protecciones especiales para los niños migrantes, incluyendo garantizar, “en la mayor medida posible”, que cuenten con un abogado que los represente.
La Administración Trump ha argumentado en documentos judiciales que el gobierno federal tiene discreción en la distribución de los fondos federales. “Si bien el dinero fue autorizado por el Congreso, este nunca ordenó su gasto”, escribió.
Desde entonces, un juez federal ha ordenado al gobierno que restablezca temporalmente la financiación, pero hasta la fecha, según los beneficiarios de dichos fondos, esto no ha sucedido.
El Gobierno de Trump ha declarado que miles de niños migrantes que buscan asilo u otro estatus legal están desaparecidos y que está intentando localizarlos.
“El presidente Trump se ha comprometido a hacer todo lo posible para encontrar a estos niños, pero les confieso que esa es la tarea más difícil de las tres que quiere que haga. Es la parte más difícil”, declaró el denominado zar de la frontera de la Casa Blanca, Tom Homan, en una sesión conjunta especial de la legislatura de Arizona este mes.
Los expertos argumentan que recortar los fondos federales para servicios esenciales va en contra de ese esfuerzo, eliminando a las personas que los ayudan a atravesar el sistema de inmigración, lo que incluye informar al gobierno.
Flores cuenta la historia del gato de dibujos animados, conocido como Fulanito por los niños de 12 años o menos. Fulanito, en la hora del cuento de Flores, cruza a Estados Unidos y finalmente se presenta ante un juez de inmigración y su abogado lo ayuda a obtener un alivio migratorio. Para los adolescentes, el grupo describe el proceso judicial de inmigración con una analogía del fútbol.
Las organizaciones que trabajan con niños migrantes a menudo tienen que ser creativas para que se llegar a ellos. El personal usa libros para colorear, juguetes y pelotas antiestrés.
“A menudo coloreamos con los niños. Sacamos una página para nosotros y coloreamos mientras hablamos con ellos. Es difícil hablar de temas difíciles mientras uno se mira a la cara”, dijo Scott Bassett, abogado gerente del programa infantil del Centro Amica para los Derechos de los Inmigrantes.
Young comparó sus oficinas con una guardería. La lección: cómo luchar contra su proceso de deportación.
“Tenemos niños pequeños corriendo por todas partes, y el personal les explica, usando juguetes, crayones, pizarrones, cuáles son sus derechos en el sistema de inmigración. Y es algo a la vez muy conmovedor y alegre, pero también tiene una seriedad enorme”, dijo Young.
El Centro de Derechos de los Inmigrantes de Michigan, que también trabaja con niños no acompañados, juguetes hechos a mano que representan una sala de audiencias para realizar evaluaciones legales individuales con los niños. El grupo Niños en Necesidad de Defensa (KIND) organiza funciones de títeres.
Las edades varían, pero la importancia de los procedimientos migratorios sigue siendo la misma para todos los que comparecen ante un juez de inmigración, quien en última instancia decide si alguien se queda en Estados Unidos o es deportado.
“El verano pasado estuve en un tribunal donde un niño de tres años estaba en un proceso. Jugaba con su coche de juguete en el pasillo de la sala hasta que lo llamaron y entonces una joven lo levantó y lo llevó al frente de la sala”, dijo Young.
“Les aseguro que sabía que ese niño sabía que algo dramático estaba a punto de suceder. Empezó a llorar. En ese momento, estaba desconsolado”, añadió.
En un documento judicial reciente presentado como parte de la demanda en curso por la cancelación de los fondos, los defensores del Centro Young para los Derechos de los Niños Inmigrantes citaron a “niños de tan solo cinco años sentados solos en mesas frente a los jueces”.
“Durante los días inmediatamente posteriores a la cancelación de los fondos, los Defensores de los Niños observaron cómo los jueces de inmigración se enteraban por primera vez en las audiencias judiciales de que se había cancelado la financiación para la representación legal y los servicios de amicus curiae (amigos de la corte) para niños no acompañados”, se lee en el expediente.
“Al llegar al tribunal, los niños también se enteraron por primera vez de que no tendrían un abogado que los representara”. En un tribunal, el Centro Young observó a una niña de 14 años estallar en lágrimas en el vestíbulo del tribunal cuando le dijeron que no tendría abogado y que tendría que comparecer sola ante el tribunal.
La Oficina de Reubicación de Refugiados del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) se encarga del cuidado de los niños migrantes no acompañados hasta que son entregados a un patrocinador en Estados Unidos, como un familiar o un amigo de la familia.
Recientemente, la agencia implementó varias políticas nuevas con respecto a la entrega de niños a patrocinadores que dificultan la reunificación de los niños con sus tutores.
Los funcionarios de Trump han argumentado que la verificación adicional de antecedentes de los patrocinadores es necesaria para garantizar la seguridad del niño. Sin embargo, los expertos lo describen como un cambio drástico que probablemente mantendrá a los niños bajo custodia por más tiempo.
“La Oficina de Reasentamiento de Refugiados (ORR, por sus siglas) ha impuesto recientemente una serie de requisitos draconianos para la verificación de antecedentes de los patrocinadores, incluyendo requisitos restrictivos de identificación, toma universal de huellas dactilares y pruebas de ADN”, dijo Neha Desai, directora general de derechos humanos para niños. Derechos y dignidad en el Centro Nacional para el Derecho Juvenil.
“Esto ha hecho casi imposible que los niños bajo custodia de la ORR sean liberados si su patrocinador es indocumentado o si este vive con personas indocumentadas, incluso si el niño busca ser llevado con sus padres”, agregó.
Mientras tanto, en algunos tribunales, los casos se están acelerando para resolverse en cuestión de semanas.
El lunes, en un tribunal de Nueva York, una jueza de inmigración presidió el juicio de un grupo de siete a diez menores no acompañados, de entre 6 y 17 años, la mayoría sin representación legal. Comparecieron virtualmente desde la custodia del Gobierno.
La jueza guió a los niños a través de los fundamentos del proceso judicial de inmigración.
“El hecho de que puedan ser deportados no significa que tenga que suceder”, les dijo la jueza Jennifer Durkin, enfatizando que sus historias individuales importaban. Reconoció la naturaleza intimidante de los procedimientos y agregó: “Mi trabajo es escuchar por qué vinieron a Estados Unidos”.
Los menores, que actualmente residen en un albergue gubernamental en Brooklyn, se mostraron atentos. Por momentos, la seriedad de la audiencia dio paso a la infancia: un niño soltó algunas risitas juguetonas durante el interrogatorio del juez.
Dos niños estaban en proceso de reunificación familiar. Una de ellas, una niña con parálisis cerebral que se encuentra hospitalizada, contaba con representación legal. Su abogado informó al juez que se estaba reuniendo con su madre.
El niño de seis años, el más pequeño de los presentes, también contaba con representación legal. Su abogado dijo que estaba en proceso de reunificación con su abuela materna.
Todos los niños tenían programada una segunda audiencia en junio o julio, lo que les daba a quienes no contaban con representación legal aproximadamente dos meses para encontrarla.
Angélica Franganillo Díaz, de CNN, contribuyó a este informe.
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“Niños acorralados por el sistema”: los más pequeños en los tribunales de inmigración, abandonados a su suerte News Channel 3-12.
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