Por David Goldman, CNN
Las predicciones de los economistas convencionales fueron fatídicas después de que el presidente Donald Trump lanzara su campaña arancelaria apenas un par de semanas después de comenzar su segundo mandato: los precios subirían — drásticamente —, decían, reavivando una crisis inflacionaria que decenas de millones de estadounidenses lo eligieron para resolver.
Pero ese enorme aumento de inflación inducido por los aranceles no se ha materializado. Ni siquiera está cerca. Al menos no todavía. Los precios al consumidor subieron solo 2,4 % anual el mes pasado, según la Oficina de Estadísticas Laborales. Eso fue menos de lo que los economistas esperaban y solo ligeramente más alto que la tasa de 2,3 % en abril, que fue la inflación más baja de la economía estadounidense desde febrero de 2021.
Según el índice de precios de Gastos de Consumo Personal, que sigue de cerca la Reserva Federal estadounidense, la inflación subyacente —que excluye ítems volátiles como los precios de los alimentos y el combustible— cayó a 2,5 % en abril. Esa fue la cifra más baja desde marzo de 2021. Eso dista mucho de lo que economistas y consumidores predijeron.
Mes tras mes, la inflación ha estado por debajo de las expectativas de Wall Street, mientras las empresas estadounidenses decían que se verían obligadas a subir los precios como resultado de aranceles históricamente altos.
La tasa efectiva de aranceles de Estados Unidos es ahora de 14,1 %, según Fitch Ratings, frente al 2,3 % del año pasado. Eso significa que Trump aumentó los impuestos a los bienes importados en casi 12 puntos porcentuales en 2025. Los economistas esperaban aumentos sustanciales como resultado.
Analistas de Goldman Sachs pronosticaron el mes pasado que la inflación subyacente de bienes podría llegar al 6,3 % este año y que los precios al consumidor se dispararían un 3,7 % para principios de 2026. Los economistas de JPMorgan dijeron que la inflación subyacente casi se duplicaría para fines de este año. Y los consumidores estadounidenses en mayo esperaban que los precios subieran un alarmante 6,6 % este año, según encuestas de la Universidad de Michigan. Esa predicción cayó en junio, pero los consumidores aún esperan que la inflación alcance el 5,1 % en 2025.
Entonces, ¿qué pasó? ¿Acaso los economistas son realmente malos en su trabajo?
No exactamente. Sus predicciones aún podrían hacerse realidad —y la mayoría de los economistas mantienen sus apuestas—. La economía de EE.UU. es enorme y compleja y predecir cuándo los precios subirán o bajarán puede ser una tarea extremadamente complicada—especialmente al considerar la naturaleza intermitente del régimen arancelario de Trump.
Aun así, los gravámenes hasta mediados de junio no han provocado un aumento repentino de la inflación. Amen u odien los aranceles, no se puede negar que la inflación ahora es más baja que cuando Trump asumió el cargo.
El presidente de la Fed, Jerome Powell, dijo el miércoles que solo unos pocos artículos están subiendo de valor como resultado de los aranceles, incluyendo productos electrónicos que vienen de China. Dijo que las computadoras y el equipo de audiovisual se han vuelto más caros debido a la guerra comercial de Trump.
Pero los aumentos de precios aún no son generalizados, señaló Powell, porque las tiendas todavía están vendiendo el inventario que llegó a sus almacenes antes de que Trump impusiera los aranceles.
“Los bienes que se venden en los comercios hoy pueden haber sido importados hace varios meses, antes de que se impusieran los aranceles”, dijo Powell.
La firma de investigación Telsey Advisory Group, que ha estado rastreando los precios de 80 artículos selectos de consumo en una amplia variedad de categorías de venta minorista, informó esta semana que solo 19 productos que ha rastreado han subido de precio desde mediados de abril y los precios de 16 artículos han caído. De manera similar, Wirecutter del New York Times, que recomienda productos de consumo, rastreó los precios de 40 de sus principales selecciones durante dos meses y encontró esta semana que la gran mayoría no cambió de precio en absoluto: 10 subieron de precio y solo la mitad de esos aumentaron en más del 7 %.
“No se han registrado aumentos significativos de precios hasta ahora, dado que muchos minoristas todavía están vendiendo su inventario de menor costo”, dijo a CNN Dana Telsey, directora general y directora de investigación de Telsey Advisory Group.
Incluso los autos, muchos de los cuales están sujetos a un arancel del 25%, además de un arancel de hasta el 25 % en algunas piezas de autos importadas, no han subido de precio, sino que han bajado. Los precios de autos nuevos cayeron 0,2 % en mayo, según el sitio de investigación de compra de autos Edmunds, y aumentaron solo 2,5 % comparado al período anterior a los aranceles en marzo.
Los precios de autos nuevos y usados cayeron en mayo, según el Índice de Precios al Consumidor de la Oficina de Estadísticas Laborale (BLS, por sus siglas en inglés). Eso es porque los concesionarios aún están vendiendo su inventario de autos anterior a los aranceles, según Ivan Drury, director de insights en Edmunds.
Con los precios hasta ahora bajo control, la Administración Trump ha declarado la victoria. “Todos han sido desacreditados”, dijo el principal asesor comercial de la Casa Blanca, Peter Navarro, en una entrevista el mes pasado con CNN, refiriéndose a los detractores de los aranceles. “Lo que obtuvimos en el primer mandato [de la presidencia de Trump] no fue recesión ni inflación, obtuvimos estabilidad de precios, un crecimiento económico robusto y salarios en aumento, tal como pensábamos que sucedería”.
Navarro ha señalado con frecuencia la baja inflación general durante el primer mandato de Trump, a pesar de sus aranceles. Y tiene razón: el IPC alcanzó un pico de 2,9 % a mediados de 2018 antes de caer por debajo del 2 % durante la mayor parte de 2019.
Pero la afirmación de Navarro sobre el impacto de los aranceles en la economía estadounidense viene acompañada de un par de advertencias importantes: primero, Trump durante su mandato actual ya ha impuesto aranceles de al menos el 10 % a US$ 2,3 billones en bienes importados, lo que representa el 71 % de todas las importaciones de bienes de EE.UU., según la organización no partidista Tax Foundation. En su primer mandato, Trump impuso aranceles solo a US$ 380.000 millones en bienes extranjeros.
Y segundo, la pandemia interrumpió gravemente la economía global poco después de que los aranceles de Trump entraran en vigor, impidiendo que los economistas tuvieran una visión clara de cuánto subieron los precios realmente. Pero algunos datos muestran que los precios subieron en los sectores específicos que Trump apuntó con sus aranceles del primer mandato.
Por ejemplo, después de imponer algunos aranceles al acero en 2018, la producción estadounidense se expandió modestamente, pero esto hizo que los costos subieran para autos, herramientas y máquinas; y redujo la producción de esas industrias en más de US$ 3.000 millones en 2021, según descubrió la International Trade Commission en un análisis de 2023.
No obstante, Joseph Lavorgna, un execonomista de Wall Street convertido en funcionario del Departamento del Tesoro, se dmostró victorioso porque la inflación no ha subido desde que Trump impuso aranceles durante su segundo mandato. “Los aranceles simplemente no han aparecido en ninguno de los datos”, dijo Lavorgna, asesor del secretario del Tesoro, a CNN esta semana. “La comunidad de pronosticadores ha estado completamente equivocada”.
Lavorgna, ex economista jefe de SMBC Nikko Securities que también trabajó en la Casa Blanca durante el primer mandato de Trump, dijo que una amplia gama de métricas de inflación sugiere que los productores extranjeros están absorbiendo los aranceles y que la guerra comercial no será inflacionaria.
La secretaria de prensa de la Casa Blanca, Karoline Leavitt, repitió ese mensaje el jueves durante una rueda de prensa, diciendo: “Estados Unidos está regresando rápidamente a la fórmula exitosa de la primera Administración Trump: baja inflación y salarios en aumento”.
Muchos economistas convencionales argumentan que la baja inflación de la primavera boreal es la calma antes de la tormenta de verano, cuando esperan que suban los precios. “Es una cuestión de cuándo ocurrirá, no de si sucederá”, dijo Stephanie Roth, economista jefe de Wolfe Research, a CNN.
Walmart, Target, Lululemon, Home Depot y Costco, entre otros, han dicho en las últimas semanas que aumentarán algunos precios debido a la presión de los aranceles. Aunque algunos de los grandes minoristas dijeron que trabajarían para mantener la mayoría de los precios bajos, reconocieron que operan con márgenes bajos, y en los casos en que las alternativas fabricadas en EE.UU. no estén disponibles o sean más caras, esperan tener que trasladar parte de ese costo adicional a sus clientes.
Los consumidores no estarán solos en sus luchas con los aranceles en los próximos meses, dijo Sid Malladi, CEO de Nuvo, una empresa que gestiona alianzas comerciales para negocios. Los aumentos de precios también afectarán a los negocios, muchos de los cuales asumirán parte del golpe para mantener los precios lo más bajos posible durante el mayor tiempo posible.
Pero eso podría significar conversaciones difíciles en la sala de juntas a finales de este año sobre posibles despidos y otros recortes de costos. “Esto es el comienzo. Nadie quiere ser el primero en salir”, dijo Malladi. “No se debe arriesgar el daño a la reputación de la marca, porque aumentar precios en este entorno podría alejar a los clientes. Muchos podrían sacrificar su margen durante unos meses”.
“Es difícil exagerar el nivel de ansiedad que sienten las empresas”, agregó Malladi.
Las pequeñas empresas, sin la destreza en la cadena de suministro de las grandes compañías, han tenido dificultades especialmente para afrontar los mayores costos arancelarios y han dicho que están reduciendo el suministro o aumentando precios.
Muchos se han quejado de que las alternativas estadounidenses para ciertas importaciones extranjeras pueden no estar disponibles o son demasiado caras. “Si bien los minoristas más grandes pueden tener la escala, el capital y el poder de precios para absorber o compensar estratégicamente estas presiones, los actores pequeños y medianos siguen siendo significativamente más vulnerables, con flexibilidad limitada para gestionar el aumento de los costos de insumos o interrupciones en el suministro”, dijo Telsey en el último informe de Análisis de Precios de Productos de TAG.
Telsey señaló que los precios, cuando finalmente comiencen a subir, no aumentarán todos por igual ni en todos los ámbitos. Solo ciertos bienes comenzarán a subir de precio al principio, probablemente a partir de finales de agosto o septiembre. “El inventario generalmente se pide con seis meses a un año de antelación, y se espera que los aumentos de precios seleccionados comiencen a notarse a finales de agosto o septiembre”, dijo.
El presidente de la Fed, Powell, coincidió el miércoles en que el punto de inflexión para los aumentos generalizados de los precios al consumidor podría llegar este verano boreal, a medida que se agoten los inventarios de productos almacenados antes de los aranceles. “Esperamos ver más de eso durante el verano boreal”, dijo Powell. “Los aranceles tardan en avanzar en la cadena de distribución hasta llegar al consumidor final”.
Normalmente, los minoristas mantienen entre 1 y 2 meses de inventario de los artículos, señaló Kristy Akullian, jefa de Estrategia de Inversión de iShares para América, por lo que los precios podrían comenzar a subir en las próximas semanas.
Otra señal de que los precios podrían comenzar a dispararse: en el informe de abril del Institute for Supply Management sobre servicios, los precios pagados por las empresas aumentaron más que desde noviembre de 2022 y los inventarios comerciales se contrajeron. “Los inventarios bajos dificultan que las empresas mantengan los precios estables, por lo que, en adelante, esperamos que los impactos inflacionarios de los aranceles sean más evidentes”, dijo Akullian.
Powell coincidió con ese cronograma y señaló que las empresas que reportan su confianza empresarial a la Fed han dicho que esperan trasladar esos costos arancelarios a lo largo de la cadena de suministro. “Muchas, muchas empresas esperan transferir todo o parte del efecto de los aranceles al siguiente en la cadena y, en última instancia, al consumidor”, dijo Powell. “Así que estamos empezando a ver algunos efectos. Esperamos ver más”.
A pesar del éxito inicial en mantener los precios bajos, Lavorgna del Tesoro reconoció que la inflación podría comenzar a subir debido a los aranceles más adelante. “No digo que no pueda haber un efecto arancelario en los números en algún momento”, dijo.
Phil Mattingly, Matt Egan y Chris Isidore de CNN contribuyeron a este informe.
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