Por Chris Isidore, CNN
El verano suele ser una temporada de auge para las aerolíneas. Este año eso podría cambiar.
Las aerolíneas comenzaron 2025 proyectando un fuerte crecimiento. Pero desde entonces, una serie de problemas ha reducido la demanda de pasajeros.
Los problemas en el control del tráfico aéreo están provocando retrasos y cancelaciones de vuelos, alimentando las preocupaciones de los viajeros sobre la seguridad, que comenzaron en enero con el peor accidente aéreo en Estados Unidos en décadas. Una guerra comercial global y otras preocupaciones económicas están debilitando el valor del dólar, lo que hace que viajar al extranjero sea más caro para los estadounidenses.
Mientras tanto, los viajeros extranjeros están evitando venir al país, ya sea en protesta por las acciones del gobierno de Trump o por preocupaciones relacionadas con la inmigración. También hay nuevas reglas de seguridad que exigen que los pasajeros cuenten con una “Real ID” para pasar los controles de la Administración de Seguridad del Transporte (TSA, por sus siglas en inglés), lo que podría impedir que algunos vuelen.
A esto se suma una preocupación general por la economía, y lo que normalmente es una temporada clave para generar ingresos en las aerolíneas podría no rendir lo esperado este año.
“Realmente es una tormenta perfecta de muchos factores que afectan a las aerolíneas”, dijo William McGee, investigador principal de aviación y viajes en el centro de estudios American Economic Liberties Project. “Definitivamente el verano será más flojo para las aerolíneas. Y el verano es cuando se gana la mayor parte del dinero.”
En lugar de prepararse para obtener grandes ganancias, las aerolíneas están recortando rutas de vuelo para el resto del año para ahorrar dinero, alejándose de sus previsiones optimistas anteriores. Las acciones de aerolíneas, medidas por el índice NYSE Arca Airline Index, han perdido más del 20 % de su valor desde el 29 de enero, fecha del accidente fatal en el Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington.
Ese fue el primer incidente aéreo de alto perfil del año, pero estuvo lejos de ser el último. Desde entonces, ha habido un accidente no fatal en Toronto de un jet regional de Delta, así como reportes de casi colisiones, tanto en tierra como en el aire, en varios aeropuertos de Estados Unidos.
Después del accidente fatal en Washington, el CEO de Delta, Ed Bastian, dijo que la aerolínea vio una caída inmediata en la venta de boletos, ya que más pasajeros comenzaron a preocuparse por volar.
“Causó un gran impacto entre los consumidores”, dijo en una conferencia para inversionistas en marzo. “Vimos una desaceleración bastante inmediata tanto en los viajes corporativos como en las reservas. La confianza y certeza del consumidor en los viajes aéreos empezó a debilitarse un poco a medida que surgían dudas sobre la seguridad.”
Las preocupaciones sobre la seguridad no han mejorado con los informes recientes de que los controladores aéreos en el Aeropuerto Internacional Newark Liberty perdieron brevemente tanto el radar como la capacidad de comunicarse con los aviones.
No hubo accidentes como resultado de estos problemas de control aéreo, pero sí llevaron a que algunos controladores solicitaran licencias por trauma. La reducción en el personal provocó largas demoras y cancelaciones para miles de vuelos en uno de los principales centros aeroportuarios del país.
“He escuchado a más amigos, colegas y conocidos decir que no quieren volar en este momento más de lo normal, no porque tengan miedo a los accidentes, sino porque no quieren lidiar con retrasos y cancelaciones”, dijo McGee.
Los pasajeros no se están alejando solo por preocupaciones de seguridad y posibles retrasos: también hay inquietud sobre la economía en general.
La confianza del consumidor este mes cayó a niveles inferiores a los registrados durante la Gran Recesión. La encuesta de confianza del Conference Board reveló en abril que el número de estadounidenses que planean volar en los próximos seis meses cayó un 12,5 % con respecto a enero.
Los viajes internacionales, una fuente importante de ingresos para las tres aerolíneas más grandes del país, han sido especialmente afectados. Según un análisis de la firma de análisis de aviación Cirium, las reservas desde Estados Unidos hacia Europa entre junio y agosto, realizadas a través de sitios de viajes en línea y otras fuentes externas, cayeron un 9,8 % en comparación con el año pasado. Y la situación es aún peor en sentido inverso, con un 12 % menos de reservas en vuelos desde Europa hacia Estados Unidos.
Luego está el requisito del Real ID para abordar vuelos, lo que podría estar alejando a los viajeros de los aeropuertos hasta que puedan actualizar su licencia de conducir, un proceso que puede tardar semanas o incluso meses.
Hasta ahora, la nueva norma de seguridad ha tenido poco impacto aparente en los viajeros, según un ejecutivo de una aerolínea que habló con CNN bajo condición de anonimato.
Aproximadamente el 7 % de los estadounidenses se presentan en los puntos de control de la TSA sin un Real ID o una forma alternativa de identificación válida, como un pasaporte o una identificación militar, según un portavoz de la TSA. Pero la agencia dijo que a muchos de los que no tienen el Real ID o su equivalente se les permite pasar tras someterse a controles adicionales. La TSA espera poner fin a estas excepciones más adelante este año.
Las aerolíneas han superado situaciones peores en el pasado. La pandemia casi paralizó los vuelos, lo que obligó a implementar rescates financieros federales. Los atentados del 11 de septiembre fueron seguidos por una serie de quiebras y fusiones. También ha habido pérdidas financieras masivas debido a aumentos anteriores en los precios del combustible.
Pero mientras las aerolíneas se preparaban para un verano que esperaban fuera tranquilo, están a punto de enfrentar una turbulencia financiera bastante desagradable.
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