Por Isobel Yeung y Norma Galeana, CNN
El hombre que se sienta frente a nosotros pertenece al Cártel de Sinaloa —una de las redes criminales más poderosas y temidas del mundo— y que el gobierno de EE.UU. ha designado recientemente como organización terrorista extranjera.
Este es un grupo que “asesina, viola, tortura y ejerce control total… representando una gran amenaza para la seguridad nacional de [Estados Unidos]”, según el presidente de EE.UU. Donald Trump, quien ha prometido “declarar la guerra” contra los cárteles de México.
Ha tomado semanas llegar a este hombre, verificar su identidad y persuadirlo para que hable con nosotros. Nuestro contacto en el terreno aquí en el estado mexicano de Sinaloa le ha asegurado repetidamente que no somos la policía. Ni agentes de la DEA. Ni la CIA.
Llegamos a una casa anodina en una zona residencial en el lado sur de la ciudad de Culiacán y se nos indica cubrir nuestra cámara en el camino. Es un vecindario que se sabe que está poblado por cárteles. Una vez dentro, nos llevan a un dormitorio tenuemente iluminado en la parte trasera de la casa.
Una gigantesca pintura de Jesucristo está clavada en la pared, arriba de una cama que parece oxidada y cubierta de polvo. Un hombre mayor y corpulento se encuentra junto a la ventana, sosteniendo un walkie-talkie cerca de su oído y mirando ansiosamente hacia arriba y hacia abajo por la calle donde pasan autos y vehículos militares.
El miembro del cártel —ahora un terrorista a los ojos del gobierno de EE.UU.— está sentado en una esquina de la habitación. Tiene un apretón de manos firme y una robusta constitución. Lleva una gorra de béisbol de la película “Joker” tirada sobre su cabeza, una bufanda envuelta ajustadamente alrededor de su cara, gafas de sol para disfrazar sus ojos y guantes de látex azules para cubrir los tatuajes en sus manos.
Apoyado contra su silla hay un rifle de asalto. Al lado de eso hay dos walkie-talkies más, de los cuales los vigilantes del cártel proporcionan un flujo constante de información sobre los movimientos del ejército mexicano. Él dice que produce fentanilo —el opioide sintético que se ha convertido en la droga más común involucrada en muertes por sobredosis en EE.UU.
“Por supuesto, por supuesto, las cosas son tristes”, dice el hombre, quien no dio su nombre real. “[Pero] hay que continuar… Las familias tienen que comer”, se encoge de hombros.
Durante casi dos décadas, las autoridades mexicanas han estado librando una batalla contra los cárteles, con resultados limitados. Y durante más de cinco décadas, varios presidentes estadounidenses han declarado guerras contra las drogas. Pero en medio de nuevas oleadas de violencia de los cárteles y la presión de Trump en forma de amenazas de intervención militar estadounidense y mayores aranceles de importación, la presidenta Claudia Sheinbaum ha adoptado un enfoque más directo para abordar el problema. (La postura de su predecesor Andrés Manuel López Obrador de “abrazos, no balas” resultó ser increíblemente ineficaz.)
Alrededor de 10.000 miembros de la Guardia Nacional de México han sido enviados a su frontera norte, en parte para detener el flujo de narcóticos que entran a EE.UU. Y se cree que cientos de soldados se han unido a fuerzas armadas, marinos, guardias nacionales y fuerzas del orden que ya están estacionadas en el estado de Sinaloa, hogar del infame cártel de drogas de Sinaloa previamente dirigido por el notorio narcotraficante Joaquín “El Chapo” Guzmán.
Funcionarios le dijeron a CNN que los primeros seis meses de la administración de Sheinbaum vieron más de 17.000 sospechosos arrestados por delitos de alto impacto en todo el país, y más de 140 toneladas de drogas confiscadas, incluyendo 1,5 toneladas de fentanilo y más de 2 millones de píldoras de fentanilo. Mientras tanto, la Aduana y Protección Fronteriza de EE.UU. confiscó más de 24.000 libras (10.866 kilos) de fentanilo el año pasado. Solo dos miligramos —el tamaño de unos granos de arena— pueden ser fatales.
Los precursores químicos utilizados para fabricar fentanilo provienen en su mayoría de China, antes de ser elaborados en laboratorios a lo largo de México, donde los cárteles tienen un control bien establecido sobre territorios enteros, y un acceso relativamente fácil al mercado estadounidense. (El gobierno mexicano niega que el fentanilo se produzca en el país, afirmando que la mayoría de los laboratorios sintéticos que descubren se utilizan para fabricar metanfetamina).
Los negocios en estos días no van bien, dice el miembro del cártel, reconociendo que el Cártel de Sinaloa se ha visto debilitado significativamente por las acciones del ejército. Pero aún pueden sobrevivir. Solo se pueden producir pequeñas cantidades de la droga, explica, ya que el grupo necesita mantenerse ágil en caso de que las autoridades realicen redadas imprevistas. Los primeros seis meses de la administración de Sheinbaum vieron más de 17.000 sospechosos arrestados por delitos de alto impacto a nivel nacional, y más de 140 toneladas de drogas confiscadas, incluyendo 1.5 toneladas de fentanilo y más de 2 millones de píldoras de fentanilo.
El uso de reactores más pequeños y equipos de cocina les permite desmantelar su operación en cualquier momento, y contrabandear estas cantidades manejables de drogas a través de diferentes vecindarios, y eventualmente sobre la frontera. A veces cambian de ubicación para diferentes etapas de producción, asegurándose de que solo estén en un área por un corto período de tiempo. Los cárteles también están destinando recursos adicionales a la vigilancia para mantener un control sobre la policía y el ejército. Y gran parte de la producción se ha trasladado a otros estados, donde el ejército mexicano tiene menos presencia.
Aglomerados en un helicóptero Blackhawk con el ejército mexicano, los desafíos de interrumpir el comercio de drogas se pueden ver en el extenso paisaje debajo.
El estado de Sinaloa se extiende por más de 22.000 millas cuadradas (56.979 km cuadrados), y los soldados buscan en el terreno montañoso debajo de ellos cualquier signo de pistas, cables eléctricos o suministros de agua que puedan conducir a un escondite donde se producen drogas. Dado que estas operaciones se han trasladado en su mayoría fuera de la ciudad y ahora están escondidas en algún lugar de esta vasta campiña, es mucho más difícil localizarlas.
Los campos de marihuana y amapolas (utilizadas para hacer heroína) son más visibles, pero los laboratorios de drogas sintéticas pueden aparecer en cualquier lugar y a menudo requieren solo equipos rudimentarios: ollas, sartenes, equipo de protección básico para evitar que los trabajadores inhalen vapores tóxicos, cubos de plástico donde se mezclan los químicos, pequeños reactores utilizados para “cocinar” el producto final y una lona que cuelga arriba, para que su operación no sea visible desde los helicópteros o drones del ejército.
En una visita a un laboratorio de metanfetamina recientemente descubierto, era evidente que un pequeño equipo de empleados del cártel había estado trabajando aquí hasta el día anterior. El ejército rara vez atrapa a los culpables, que probablemente huyen tan pronto como ven aterrizar el helicóptero. Se quedan atrás partes de un reactor y grandes contenedores plásticos con metanfetamina líquida, junto con montones de alimentos perecederos, agua e incluso un par de jeans — signos de que habían estado acampados en esta área durante varios días.
Soldados mexicanos con mascarillas de gas y trajes de materiales peligrosos rompen el equipo restante en un calor sofocante de 96 grados Fahrenheit, deteniéndose ocasionalmente para secar el sudor que brota de sus rostros. Un cártel fue clavado en un poste en la entrada del laboratorio. Decía “Para hacer un trato: teléfono celular”: una invitación abierta para que cualquier soldado dispuesto escriba su número de teléfono y mire hacia otro lado, presumiblemente a cambio de un pago.
“Esto literalmente nunca sucede,” insiste el Brigadier General Porfirio Fuentes Vélez. “Veo el compromiso del gobierno para abordar [el tema de las drogas]. Sabemos que es un problema muy serio porque hay un mercado que demanda muchas drogas sintéticas. Pero los criminales están produciendo cada vez menos… porque la estrategia del actual presidente mexicano es fortalecer la coordinación de todas las agencias a nivel federal, estatal y municipal”.
Pero off the record, casi todos con los que hablamos reconocen que la corrupción está generalizada. De hecho, el jefe de seguridad que supervisó una anterior represión fue posteriormente condenado en una corte federal de EE.UU. por recibir millones de dólares del cártel de Sinaloa.
Rosalinda Cabanillas lanza un grito gutural que resuena en todo el cementerio. El sonido del dolor por el que ninguna madre debería pasar. Se abraza al ataúd blanco que lleva a su hija de 26 años, Vivian Karely Aispuro, cuyo cuerpo fue encontrado 17 agonizantes días después de que desapareciera.
“Gracias por la gran aventura. Gracias por todo,” llora Alma Aispuro, de 27 años, mientras el cuerpo de su hermana menor es enterrado. Una brillante banda de mariachi de cinco piezas toca sus melodías en un bucle constante. En los últimos siete meses, la violencia ha aumentado en Sinaloa, particularmente en Culiacán. La ciudad se ha teñido de sangre, mientras facciones rivales del Cártel de Sinaloa libran una mortal guerra de venganza.
Dos poderosos líderes del cartel de Sinaloa fueron arrestados en Texas en julio pasado: Ismael Zambada García (conocido como “El Mayo”, es cofundador del grupo) y Joaquín Guzmán López, hijo de El Chapo. Ambos están acusados de liderar redes de fabricación y tráfico de fentanilo. Pero Zambada fue capturado tras una supuesta traición de Guzmán López, dicen los funcionarios, lo que llevó a sus seguidores a grupos opuestos. En EE.UU., Zambada se ha declarado no culpable en una acusación de 17 cargos que lo acusa de tráfico de narcóticos y asesinato. Guzmán López se ha declarado no culpable de cargos de narcóticos, lavado de dinero y armas.
Desde entonces, Culiacán se ha paralizado por tiroteos regulares entre las dos facciones, así como el ejército. Más de 1.200 hombres, mujeres y niños han sido asesinados en el último año, más del doble que en los 12 meses anteriores, según el Consejo Estatal de Seguridad Pública (una organización ciudadana). Cientos más han desaparecido.
Aunque la presencia del ejército ha ayudado a calmar la situación en cierta medida, está lejos de estar bajo control, y el miedo es profundo entre muchos residentes. La asistencia a las escuelas locales ha disminuido, y se enseña a los niños a buscar refugio en caso de que se encuentren atrapados entre el fuego cruzado. Al caer la noche, la ciudad, que normalmente es vibrante, está inquietantemente tranquila, aparte del ocasional sonido de disparos. Un toque de queda autoimpuesto aún se mantiene mayormente, con bares y restaurantes cerrando temprano. Paramédicos voluntarios se mueven rápidamente en motocicletas, respondiendo a una serie de emergencias médicas resultantes de incidentes violentos.
Alma dice que su hermana Vivian no estaba involucrada con los cárteles, y no encontramos evidencia que sugiera lo contrario. “Pero la violencia que arde aquí en Culiacán provocó que esto sucediera. Porque antes de la guerra que estamos experimentando ahora, había códigos — y se respetaba a las mujeres y los niños. Después de la guerra, esos códigos ya no existen,” dice.
Cualquiera con el más mínimo involucramiento con miembros del cártel podría estar en riesgo. E incluso aquellos que mantienen su distancia, nos dijeron residentes que viven esto, pueden verse secuestrados o asesinados.
Miguel Calderón, que vive en Culiacán y trabaja para el Consejo Estatal de Seguridad Pública, cree que las cosas podrían ser aún peores.
“Esa presión [de la administración Trump] se ha traducido en resultados tangibles aquí, en una mejor coordinación que se traduce en todos estos temas de inhibir la actividad criminal, especialmente su poder de fuego… Si no fuera por las fuerzas federales y todo este apoyo militar del gobierno nacional, el problema sería de dos o tres veces peor.”
En última instancia, sin embargo, él cree que es difícil mantener esta presión cuando tantos jóvenes están siendo reclutados por el cártel cada día, con promesas de sueldos mucho más grandes de los que recibirían de otra manera. Dice que se necesita hacer algo para frenar seriamente la demanda de drogas en EE.UU. producidas aquí. Sin eso, es probable que el Cártel de Sinaloa siga siendo una fuerza prominente y rica, y más familias sentirán la angustia como la de la familia de Vivian Aispuro.
“Después de mi hermana, ese mismo día la encontramos muerta, cinco mujeres desaparecieron, incluidas niñas y otras de la misma edad que mi hermana. Y tenemos miedo, honestamente, tengo miedo. Tengo miedo por mi familia. Tengo miedo de ser mujer en México, y tengo miedo de que nadie nos ayude, que nadie nos escuche y que a nadie le importemos”, dice Alma, mientras observa a los enterradores echar tierra sobre la tumba de su hermana.
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Cara a cara con un miembro del Cártel de Sinaloa que dice producir fentanilo en México News Channel 3-12.
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