Por Kyle Feldscher y Kevin Dotson, CNN
Los Florida Gators ganaron el campeonato nacional de baloncesto masculino de la NCAA este lunes, derrotando a los Houston Cougars en un emocionante encuentro que se definió hasta la última jugada.
Los Gators lideraron durante 64 segundos y llegaron a perder por hasta 12 puntos con 16:24 por jugar en la segunda mitad. La aclamada defensa de Houston mantuvo a raya a Florida y a su base estrella Walter Clayton Jr. durante gran parte del encuentro.
Pero, como tantas otras veces en este torneo, los Gators remontaron. Lentamente, pero con seguridad, durante la segunda mitad, el entrenador Todd Golden y su equipo frenaron a los Cougars. En la hora de la verdad, Florida encadenó una racha de 15-3 para remontar y empatar el partido.
No fue hasta el último minuto que los Gators se pusieron por delante por primera vez desde el inicio del encuentro. Y, en un duelo entre el potente ataque de Florida y la defensa de élite de Houston, fueron los Gators los que realizaron las jugadas defensivas clave en los minutos finales para sellar el campeonato.
Con 19 segundos restantes, Houston avanzó con calma por la cancha, y el entrenador de los Cougars, Kelvin Sampson, se conformó con retener el balón para el último tiro del partido. El base Milos Uzan tanteó el perímetro, pero no encontró hueco y le pasó el balón al base L.J. Cryer en la parte alta de la zona. Con el base de Florida, Will Richard, encima de él, Cryer le pasó el balón a Emanuel Sharp con solo cinco segundos restantes en el reloj. Sharp intentó un triple profundo, pero con Clayton volando hacia él, clavó el tiro y puso el balón en el suelo.
Sharp no pudo volver a tocar el balón sin que se pitara doble drible, y el balón botó tres veces agonizantes sin que nadie más pudiera llegar a alcanzarlo.
El alero de los Gators, Alex Condon, fue el primero en lanzarse sobre el balón suelto y sonó la bocina final antes de que ninguno de los dos equipos pudiera tomar el control, consolidando el tercer campeonato nacional de Florida, el primero desde 2007.
Una vez más, es un desengaño para los Cougars. Houston estaba en su séptima Final Four y su tercer partido por el título nacional. Los Cougars siguen buscando el primer campeonato nacional del programa en baloncesto masculino.
La primera mitad del encuentro fue pura intensidad, con ambos equipos saliendo a toda máquina. Florida aprovechó su ventaja física para anotar temprano contra la sólida defensa de Houston, pero los Cougars reaccionaron rápidamente y forzaron a los Gators a cometer nueve pérdidas de balón antes del descanso.
Después de que Richard anotara el primer triple de Florida, seguido de dos más, los Gators empataron 21-21. Pero los Cougars volvieron a usar su defensa para transformarse en ataque y lograron una racha de 8-0 para abrir la mayor ventaja de la primera mitad. Fue Richard, una vez más, quien ayudó a reducir esa ventaja con otro gran triple al llegar la primera mitad a los minutos finales.
Con Clayton blanqueado en la primera mitad, Richard cargó a los Gators sobre sus hombros y los mantuvo en el partido. Tras un duro partido el sábado contra Auburn (anotó siete puntos y solo un 16% de acierto en tiros de campo), Richard brilló en la primera mitad contra los Cougars. Anotó 14 puntos con 5 de 8 en tiros de campo, incluyendo 4 de 6 desde larga distancia.
Los Gators salieron del vestuario con la intención de aumentar la intensidad física y acumularon cinco faltas en los primeros minutos de la segunda mitad, incluida una falta técnica al banco del equipo, mientras la frustración crecía y la ventaja de Houston seguía ampliándose.
La ausencia de Clayton se convirtió en la historia de Florida durante la mayor parte del partido. El base estrella no intentó ningún tiro entre los 5:14 del primer tiempo y los 14:30 del segundo, y Emanuel Sharp, el base de Houston encargado de seguir cada uno de sus movimientos, lo mantuvo completamente controlado. Clayton finalmente anotó algunos tiros libres para romper su desventaja en el marcador.
La racha de Houston al comienzo de la primera mitad aumentó la ventaja de los Cougars a 12 puntos. Los problemas de tiro de los Gators empeoraron en la segunda mitad, ya que Houston se consolidó en defensa; Florida solo tenía un 28,6% de acierto en tiros de campo en los primeros seis minutos de la segunda mitad.
La situación cambió justo después. Los Gators lograron una racha de 7-0 en poco más de un minuto para reducir la ventaja a cuatro puntos con aproximadamente 12 minutos para el final. Cabe destacar que esa racha se produjo con Clayton sentado en el banquillo mientras sus problemas continuaban.
Esa racha de 7-0 se convirtió en una de 15-3 durante cinco minutos y medio de la segunda mitad, lo que permitió a los Gators empatar después de que Clayton anotara su primer tiro de campo del partido y luego convirtiera el tiro libre más uno para poner el marcador 48-48 con aproximadamente ocho minutos para el final.
El partido se volvió un toma y daca en los tramos finales, con los Cougars manteniendo la ventaja y los Gators respondiendo una y otra vez para empatar el marcador. Houston tuvo la oportunidad de ampliar la diferencia después de que Ja’Vier Francis sacudiera el aro con una poderosa volcada al entrar en los últimos cuatro minutos, seguida de una buena defensa de los Cougars. Pero la estrella L. J. Cryer pisó fuera de la cancha mientras atacaba el aro con 3:24 por jugar, y un momento clave se le escapó a Houston.
Fue un momento que Houston lamentaría.
Florida empató el partido en la siguiente posesión cuando Clayton finalmente encontró su toque de tiro. Cryer volvería a poner a su equipo arriba con un tiro en suspensión, pero Richard igualó a los Gators con dos tiros libres. Joseph Tugler puso a los Cougars de nuevo arriba por un punto a dos minutos del final con un tiro libre, pero no pudo ampliar la ventaja.
Los siguientes 90 segundos fueron una lucha defensiva: Clayton falló, Richard bloqueó un triple a Milos Uzan, y luego Cryer falló otro tiro en suspensión y Tugler perdió el balón tras atrapar el rebote. Alex Condon, de los Gators, no pudo adelantar a su equipo y Cryer perdió el balón tras un robo de Condon a 52 segundos del final.
El momento crítico llegó segundos después. Alijah Martin provocó una falta de Tugler, lo que lo obligó a abandonar el partido tras su expulsión por faltas. Martin encestó sus dos tiros libres y dio a los Gators la ventaja a 46,5 segundos del final, su primera ventaja desde que ganaban 8-6 con 15:37 por jugarse en la primera mitad.
En la penúltima posesión de Houston, los Gators recibieron una gran parada defensiva de Richard, el mejor jugador del equipo esa noche. Richard tocó el balón mientras Sharp penetraba hacia la línea de fondo y el balón rebotó en el guardia de los Cougars y se fue fuera de la cancha. Era el balón de Florida.
Denzel Aberdeen encestó el segundo de dos tiros libres tras la falta de Houston, lo que dio a los Cougars una última oportunidad de ganar o empatar el partido a 19 segundos del final.
La última jugada del partido quedará grabada en la memoria de los aficionados de Florida. Aseguró que la noche de Clayton no sea recordada por sus 3 de 10 en tiros de campo, sus 11 puntos ni sus tres pérdidas de balón.
En cambio, la jugada defensiva que realizó contra Sharp —el Cougar que lo había frustrado durante los 39 minutos y 55 segundos anteriores— en la última jugada del partido será lo que quedará grabado en la memoria de los aficionados de los Gator.
Cuando Sharp atrapó el balón en la parte superior de la zona, Clayton estaba a unos 4,5 metros de distancia. Ni siquiera estaba en la línea de tiros libres. Antes de que Sharp pudiera disparar, Clayton se abalanzó sobre él y le puso una mano en la cara, lo que obligó a Sharp a dejar caer el balón porque no quería que su tiro fuera bloqueado.
“Me estoy centrando más en esas dos últimas posesiones que en cualquier otra cosa. Es incomprensible que en esa situación no pudiéramos tirar, no pudiéramos tirar. Perdíamos por dos puntos, y obviamente no necesitábamos un triple”, dijo Sampson. “Pero con Emanuel, nos costó anotar toda la segunda mitad. Tuvimos buenas oportunidades. Pero Florida estaba haciendo un buen trabajo adelantándonos y obligándonos a anotar. Simplemente no terminamos bien algunos tiros”.
El balón cayó a la cancha en tierra de nadie y los últimos segundos se acabaron.
“Creo que fueron unos 18 segundos en esa última posesión. Los defendimos con fuerza. Vi el balón suelto. Solo esperaba ganarles el balón. Cuando (Alex Condon) saltó a la cancha, pensé que o iba a ser un salto entre dos o íbamos a ganar. Lo siguiente que supe fue que el partido había terminado”, dijo Golden.
“Fue un momento increíble y algo que no olvidaré”.
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Florida gana el campeonato nacional de baloncesto masculino en una reñida victoria sobre Houston News Channel 3-12.
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